Un estudio asegura que los niños con autismo tienen un exceso de neuronas
Esta anomalía en el número de neuronas se produce en la zona prefrontal del cerebro. Dicha zona es la responsable del desarrollo socio-comunicativo y emocional del individuo. El estudio evidencia que el autismo aparece en el período fetal.
JOSÉ MIGUEL MOLINA CAPARRÓS | CHICAGO|
El estudio revela que los el cerebro de los niños con TEA, además de pesar un 17,6% más, cuenta con un número de células bastante mayor que el de los neurotípicos. Eric Courchesne (curriculum en inglés), del Centro de Excelencia en Autismo de la Universidad de California (San Diego), afirma en su investigación publicada en el 'Journal of the American Medical Association' que el aumento neuronal obtenido de los niños con autismo ha sido un 67% mayor que en el caso de los niños que no padecían dicho trastorno.
"Crear neuronas y el número correcto de ellas es absolutamente esencial para construir el cerebro", dijo Courchesne. "Si hay un número excesivo de neuronas, esto debe tener una consecuencia negativa en la forma en que el cerebro se programa u organiza".
Courchesne y su equipo han centrado el interés en la zona del córtex prefrontal, donde se da el crecimiento neuronal. Esta parte del cerebro, señalan los investigadores, es la responsable de la comunicación, el desarrollo emocional y las habilidades sociales del individuo. Esto explicaría muchos de los síntomas del TEA (Trastorno del Espectro Autista) como la falta de empatía, el escaso desarrollo de la imaginación y los problemas comunicativos que los afectados experimentan.
Este hallazgo arrojaría luz sobre el origen del trastorno puesto que el desarrollo neuronal de la corteza prefrontal se produce durante el final del primer trimestre del embarazo. Por tanto, apoyaría las hipótesis recientes basadas en el hecho de que los niños prematuros tienen más posibilidades de sufrir autismo como señalan en un editorial adjunto Janet Lainhart (curriculum en inglés), de la Universidad de Utah, y Nicholas Lange (curriculum en inglés), de Harvard.
A pesar de que la muestra del estudio es pequeño, coincide con el resultado de otras investigaciones anteriores, como la de las neuronas espejo (video en español, 2'), que también focalizaban la atención en el córtex prefrontal. "Estos nuevos resultados, junto con un estudio anterior que reportó conexiones alteradas en la corteza prefrontal, enfoca nuestra atención en esta área crítica del cerebro", señaló el director del Instituto Nacional de Salud Mental estadounidense (NIMH) Thomas Insel.
Por otro lado se descartarían los resultados obtenidos de otras investigaciones polémicas como el de la amenaza de las vacunas. "Esto no es consciente con los argumentos que aseguran que los metales pesados destruyen las neuronas. Porque hay más neuronas, no menos", afirma Wiznitzer (curriculum en inglés, PDF).
En el estudio fueron analizados los cerebros de siete niños con autismo, la mayoría fallecieron ahogados, y seis neurotípicos, víctimas de accidentes de tránsito. Todos ellos tenían una edad comprendida entre los 2 y 16 años. El principal impedimento para realizar un estudio más amplio de estas características es que se trabaja a partir de la observación de un cerebro postmortem. Las familias que pierden a un hijo pequeño no suelen donar el cuerpo a la investigación y es por ello que esta progresa muy lentamente, justifica Courchesne.
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